Hva er de forskjellige vaniljeartene? Hvor kommer vaniljestangene du kjøper i butikkene fra? Hvordan dyrkes, høstes og bearbeides frøene? Lær alt du trenger å vite om vaniljeplanten, dens blomster og frukt.

Vaniljeplanten er en del av orkidéfamilien. Det finnes mange forskjellige orkidésorter over hele verden, men kun tre av de bærer frukt som kan bli til vaniljeprodukter.

1. Den mest populære oridearten er Vanilla planifolia. Fra denne planten får vi den populære Bourbon-vaniljen, som blant annet brukes til å lage vaniljesukker. Det er kun vanilje som er høstet på Bourbon-vaniljeøyene Madagascar, Komorene, La Réunion, Seychellene og Mauritius, kan kalles Bourbon vanilje. Planifolia vaniljestang har en intens aroma og en søt smak. 
2. Foruten Vanilla planifolia, er det Vanilla tahitensis, som opprinnelig vokste på øya Tahiti, men som i dag dyrkes i forskjellige regioner rundt om i verden. Planten er et kryss mellom Vanilla planifolia og Vanilla odorata. Tahitian vanilje har tynne stilker, smale blader og korte belger. Belgene er fuktige og fete, samt at de inneholder mer vann og færre frø. 
3. Den tredje arten av orkide er Vanilla pompona, som har stengler opptil 28 cm lange. Denne arten er også kjent som parfyme vanilje takker være sin subtile sitrus og lakris lukt. Den brukes hovedsakelig i mat og kosmetikkindustrien. 

Dyrking av vaniljeplanter krever mye tålmodighet. Svært få arter av bier pollinerer plantene som vokser i naturen. På vaniljeplantasjer pollinerer "matchmakere" plantene for hånd slik at de dyrkede vinrankene kan dyrke frukt. Visste du at blomstene på vaniljeorkidéer bare blomstrer hvert 2-3 år, og de gulgrønne blomstene åpner kun i noen få timer? 

Dyrking av vaniljeplanter krever mye tålmodighet. Svært få arter av bier pollinerer plantene som vokser i naturen. På vaniljeplantasjer pollinerer "matchmakere" plantene for hånd, slik at de kan dyrke frukt. Visste du at blomstene på vaniljeorkidéer bare blomstrer hvert 2-3 år og at de gulgrønne blomstene åpnes kun i noen få timer?

Når de har blitt pollinert, vises grønne frukter i form av en bønne - vaniljestangene - rundt ni måneder senere. Når de høstes, har bønnene en nøytral aroma og smak. 

Vasking

Det første trinnet i denne prosessen er å vaske grønne bønner i varmt vann ved en temperatur på 60–70°C i 3 minutter. Den høye temperaturen gjør belgene fleksible og avslutter vekstprosessen. 

Gjæring

Rett etter dette er belgene pakket i varme ulltepper. I løpet av 48 timer blir de brune i fargen og utvikler en subtil søt aroma. 

Tørking

Vaniljestangene plasseres deretter på matter eller tepper, og tørkes deretter i solen i 2-3 timer om dagen i rundt 6 uker. Solen må imidlertid ikke være for intens. For at tørkeprosessen skal lykkes, pakkes belgene inn i tepper om natten. Vaniljestangene mister opptil halvparten av vekten i løpet av 6 uker, men beholder sin strålende farge og fantastiske aroma. Etter at belgene er tørket i solen, tørkes de videre i skyggen, spredt utover en luftgjennomtrengelig overflate (rist). Deretter sorteres belgene etter kvalitet og lengde, og pakkes sammen. 

Utvikling av smaken

Vaniljestangene lagres i ytterligere to måneder i trekasser innpakket i vokset pergament. Det er i løpet av denne tiden de utvikler sin fulle vaniljesmak. Frøenes kvalitet sjekkes jevnlig i løpet av denne prosessen. 6 kg høstede grønne bønner produserer til slutt rundt 1 kg aromatiske vaniljestenger. Vanillin som dannes under prosessen er den naturlige viktigste aromatiske forbindelsen og utgjør rundt 1.2% av vaniljestangene. Den består av krystaller, kjent som vaniljefrost, som dannes på overflaten av belgene. I tillegg til vanillinen i små sorte vaniljefrø, inneholder belgene også mange andre aromatiske stoffer.